Con un tamaño que varía entre 0,1 mm a 1,5 mm, el Oso de Agua – llamado así por su relativa apariencia a un oso y porque, bueno, suelen habitar en lugares húmedos – tiene características que hace que las cucarachas, populares por su , parezcan tan débiles como, bueno, nosotros los seres humanos.
Seguramente nunca habrás oido hablar de su existencia hasta ahora... pero se trata del animal mas resistente del planeta. Es el tardirgado, tambien llamado oso de agua. Es capaz de vivir durante años en agua helada o hirviente, en terrenos totalmente secos, radiactivos e incluso en el vacio.
Es un invertebrado que mide entre 0,1 y 1,2 milimetros, se alimenta de algas y otros animalitos... y hasta tiene garras, como puedes ver en la imagen superior.
El nombre tardigrado significa "de paso lento", y se le dio en 1776 por su lentitud, aunque ya fueron descritos tres años antes, bajo el nombre de ositos de agua, nombre curioso, verdad?
Los ositos de agua no tienen aparato circulatorio, respiratorio ni excretor. Pero lo mas curioso de ellos es otra caracteristica: su capacidad para adaptarse a situaciones medioambientales extremas, entrando en estados de animacion suspendida llamados criptobiosis.
Mediante un proceso de deshidratacion, pueden pasar de tener el 85% de agua corporal, a quedarse solo con un 3% De esta forma, el crecimiento, reproduccion y metabolismo de los tardigrados se reduce o se detiene temporalmente, y asi pueden pasar cientos o miles de años.
A mediados del siglo XX, un cientifico holandés añadio agua a algunos tardigrados secos que estaban sobre la hoja de un helecho, que llevaba seca en un museo desde el siglo XVII. Sorprendentemente, tras 200 años, el agua revivio a los ositos de agua, que despertaron y continuaron su vida normal.
Esta resistencia permite a los tardigrados sobrevivir a temporadas de frio y sequedad extrema, radiacion intensa, y calor y polucion de cualquier tipo.
De hecho, existen estudios que demuestran que pueden sobrevivir a temperaturas entre los -272ºC y los 149ºC, y tambien a la inmersion en alcohol puro y éter.
Cientificos rusos aseguran haber encontrado tardigrados vivos en la cubierta de los cohetes recién llegados del espacio exterior, con lo que han podido sobrevivir en el vació largas temporadas.
No es raro, por tanto, que habiten en todos los rincones del planeta, y se hayan encontrado ositos de agua en lugares desde las montañas del Himalaya hasta las fosas marinas de mas de 4.000 metros de profundidad
¿Cuál es su secreto?
El secreto radica en su capacidad de entrar en un estado de latencia en el que desciende su metabolismo a menos de una centésima parte de lo normal, un nivel prácticamente indetectable. A fin de alcanzar dicho estado, retraen las patas al interior del cuerpo, sustituyen el agua perdida por un azúcar especial y se enrollan formando una bolita cubierta de cera llamada tonel. Cuando recuperan las condiciones de humedad normales, tardan entre unos minutos y unas horas en reactivarse. En el laboratorio se han revivido tardígrados que llevaban más de cien años en estado de animación suspendida.
Existen centenares de especies, que se reproducen a través de los huevos que ponen las hembras: de uno a treinta en cada puesta. En tan solo unos puñados de arena o tierra mojada puede haber decenas de miles de estos animales minúsculos. Un lugar muy propicio para localizarlos es en los musgos de los tejados, pero también se encuentra en casi cualquier medio húmedo, como son los hielos, los arroyos, las fuentes termales, los lagos y mares, o incluso en los jardines domésticos.
La próxima vez que mires un lugar húmedo, recuerda que probablemente esté ahí “el oso de agua” una criatura super resistente, que habla muy bien de quien lo diseñó.
