La Cassini retrató nuestro planeta a 1.440 millones de kilómetros, como lo vería el ojo humano. Ese puntito azul pálido a la derecha, en la parte de abajo, somos nosotros
Limpie bien el polvo de la pantalla de su ordenador si quiere apreciar esta fotografía con todo detalle. El gran planeta de anillos que se ve en el centro es Saturno, hasta ahí no hay ningún problema, pero si se fija bien verá que la Tierra también aparece. Es un puntito azul pálido abajo, a la derecha de la imagen, fácil de confundir con una pequeña mota apenas visible. ¿No somos realmente pequeños? Esta fantástica fotografía fue tomada el pasado mes de julio por la sonda espacial Cassini de la NASA a 1.440 millones de kilómetros, desde el sistema de Saturno. Además de su impresionante belleza -la escena espacial en color aparece exactamente como la vería el ojo humano- , la instantánea tiene un valor simbólico. Era la primera vez que la humanidad sabía con antelación que iba a ser inmortalizada desde tan lejos. La NASA animó al publico en general a mirar y saludar con una sonrisa en dirección a Saturno en el momento de la fotografía, como una manera de reflexionar sobre la fragilidad y singularidad de nuestro hogar en el espacio.
La imagen completa (la de arriba está ampliada para apreciar mejor la Tierra) ocupa 651.591 km a través de Saturno y su sistema interior de anillos y es la primera en la que Saturno, sus lunas y anillos, la Tierra, Venus y Marte aparecen todos visibles. Para crear esta panorámica, el equipo de la Cassini ha tenido que procesar 141 imágenes de gran angular. Un dato para poner en perspectiva sus colosales dimensiones: la distancia entre la Tierra y la Luna encajaría cómodamente dentro del tramo del anillo conocido como E.
Marte, Venus, la Tierra y la Luna situados en el sistema de Saturno
NASA/JPL-CALTECH/SSI
«En esta magnífica vista, la Cassini nos ha entregado un universo de maravillas», afirma Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de la Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. «Y lo hizo en un día en que gente de todo el mundo, al unísono, sonrió para celebrar la alegría de estar vivo en un punto azul pálido».
La Tierra es un punto azul brillante en la parte inferior derecha de Saturno. Venus es un punto brillante a la parte superior izquierda. Marte también aparece como un punto rojo tenue, por encima y a la izquierda de Venus. Siete lunas de Saturno son visibles, incluyendo Encélado en el lado izquierdo de la imagen. El zoom en la imagen incluso revela la luna y el penacho de hielo que emana de su polo sur, expulsando partículas de hielo finas del tamaño del polvo que componen el anillo E.
El anillo E brilla como un halo alrededor de Saturno y los anillos interiores. Debido a que es tan tenue, se ve mejor con luz brillante por detrás, cuando las pequeñas partículas se bosquejan con la luz a causa del fenómeno de la difracción. «Este mosaico ofrece una notable cantidad de datos de alta calidad en los anillos difusos de Saturno, mostrando todo tipo de estructuras interesantes que estamos tratando de entender», ha dicho Matt Hedman, científico de la Cassini.
Oculto al Sol
Esta nave espacial no intenta sacar muchas imágenes de la Tierra, porque el Sol está tan cerca de nuestro planeta que una vista sin obstáculos dañaría sus sensibles detectores. Los miembros del equipo deben buscar una buena oportunidad, cuando el Sol se deslizaba detrás de Saturno desde el punto de vista de la Cassini, y eso es lo que ocurrió el 19 de julio.
«Con una larga, intrincada danza alrededor de todo el sistema de Saturno, Cassini tiene como objetivo estudiarlo desde tantos ángulos como sea posible», ha indicado Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Más allá de que nos muestra la belleza del planeta de los anillos, los datos de este tipo también mejoran nuestra comprensión de la historia de los tenues anillos alrededor de Saturno y cómo se forman los discos alrededor de los planetas, pistas de cómo nuestro Sistema solar se formó alrededor del Sol».
Lanzada en 1997, la Cassini ha explorado el sistema de Saturno durante más de nueve años. La NASA planea continuar la misión hasta el 2017, con la anticipación de muchas más imágenes de Saturno, sus anillos y lunas, así como otros datos científicos.
Puede ver todas las imágenes a gran resolución en esta web de la NASA.